L'analisi del settore del litio è in realtà molto semplice. Dobbiamo concentrarci solo su un aspetto, ovvero il rapporto tra domanda e offerta. Nessuno è in grado di stabilire con esattezza il prezzo del litio tra un anno o tra cinque anni, ma i produttori sembrano sicuri che ci sarà un importante gap tra domanda e offerta nei prossimi anni.

Albemarle, ad esempio, ha costantemente aumentato le previsioni sulla domanda di litio negli ultimi anni.

 

Gli aumenti sopra indicati della domanda di litio attesa sono in linea con le previsioni di altri, con BNEF il più ottimista e l'agenzia statunitense per l'energia il più pessimista.

 

Le stime in costante aumento hanno portato i minatori ad aumentare il più possibile la produzione, nella speranza che i prezzi del litio rimangano elevati. Sfortunatamente, nel 2019, sono arrivati i primi segnali di cedimento ed il prezzo del litio è sceso di circa del 40%, principalmente a causa dell’ eccesso di offerta.

 

Con prezzi del litio inferiori a $10.000 per tonnellata, molti progetti sono diventati improvvisamente privi di senso. Maggiori dettagli riguardo all’eccesso di offerta ci vengono dati da Morgan Stanley, con prezzi del litio che convergono tra i $ 7.000 e gli $ 8.100 per tonnellata.

 

È probabile che i prezzi del litio saranno costantemente vittima di un’incredibile volatilità, ciò è dovuto principalmente alle numerose aziende che avendo costi di estrazione elevati sono costrette a chiudere la produzione. Rio Tinto possiede il progetto Jadar, in Serbia, che potrebbe contenere il 10% delle risorse mondiali di litio. Potrebbe essere attivo entro il 2024 e fare ulteriormente pressione sui prezzi del litio.

Se la maggior parte dei minatori è in grado di produrre a costi compresi tra $ 1.500 e $ 5.000 per tonnellata di carbonato di litio, perché i prezzi del litio dovrebbero aggirarsi intorno ai $ 16.862 nel 2025?

Chi sarà in grado di produrre il miglior litio, quello che i clienti desiderano, al prezzo più basso possibile?

I costi di estrazione dello spodumene (un pirosseno di litio e alluminio) ammontano a circa $300 per tonnellata per i migliori minatori, ma solo il 6% è estraibile a questi costi, mediamente ci attestiamo sui $5000 per tonnellata. L'estrazione in Argentina è compresa tra $ 3.000 e $ 4.000 per tonnellata, e con i miglioramenti tecnologici, i costi verranno ridotti ulteriormente. Il mega progetto Jadar di Rio Tinto potrebbe modificare l'attuale curva dei costi per il litio.

A lungo termine, siamo d’accordo con Morgan Stanley: il prezzo del litio dovrebbe aggirarsi intorno ai $7.000 perché c’è n'è in abbondanza e in realtà non è richiesto in grandi quantità per costruire auto elettriche.

 

Tecnologia delle batterie al litio

Alcuni si preoccupano delle nuove tecnologie per l'accumulo di energia che potrebbero sostituire le batterie al litio. Tuttavia, dati i grandi investimenti nella tecnologia delle batterie al litio, ogni giorno che passa, diventa più difficile per qualche altra innovazione prendere il posto del litio. I prezzi delle batterie al litio sono in costante calo grazie ai miglioramenti della tecnologia e si prevede che questa tendenza continuerà, soprattutto se vedremo prezzi al litio più bassi.

 

Più bassi sono i prezzi sopra indicati, più difficile sarà per le altre tecnologie sostituire il litio.

Come scegliere i minatori in cui investire

 

• Costi di estrazione mineraria

  Come con qualsiasi altro minatore, tutto si riduce ai costi.

• Debito e accesso ai finanziamenti

  Il debito è la leva; recentemente Albemarle ha emesso $ 1,2 miliardi di debito per acquistare il 60% di Wodgina, poco dopo il CEO ha annunciato che potrebbero essere costretti a chiudere le operazioni a causa dei prezzi, attualmente troppo bassi. A seconda del rischio e della ricompensa che sei in grado di tollerare devi controllare quanti debiti ha una società. Inoltre, quando si tratta di minatori minori, l'accesso ai finanziamenti è fondamentale e se non lo hanno diluizioni (aumento di capitale) o acquisizioni sono altamente probabili. Questi eventi limitano le tue possibilità di guadagno, senza diminuire quelle di perdere denaro.

• Affari correnti

  Quei minatori che stanno già producendo hanno la conferma di sapere cosa stanno facendo. Se hanno progetti in espansione, è possibile utilizzare i dati attuali per stimare i ricavi futura. Per quelli che non hanno ancora una produzione, è sempre meglio essere prudenti mettendo in conto ritardi e costi più elevati del previsto.